La imagen de Messi llorando con la medalla de subcampeón al cuello, sentado en el césped del MetLife Stadium de Nueva Jersey tras perder la final ante España, condensa en un solo fotograma décadas de contradicciones, glorias y heridas abiertas. Pero lo que hace esa escena especialmente poderosa es que, en ese mismo estadio, diez años antes, Messi había anunciado que jamás volvería a vestir la camiseta de la albiceleste.
El punto de quiebre: tres finales perdidas y un adiós
En 2016, tras caer en penaltis ante Chile en la final de la Copa América —donde él mismo falló uno de los lanzamientos—, Messi compareció en zona mixta y fue rotundo: no se sentía capaz de hacer campeón a ese equipo y renunciaba a la selección. No era un arrebato aislado. Aquella derrota se sumaba a la final del Mundial 2014 ante Alemania y a la final de la Copa América 2015, también ante Chile y también en penaltis. Tres finales perdidas en dos años. La sociedad argentina, que había depositado en él todas las esperanzas de una generación marcada por la comparación permanente con Maradona, lo convirtió en el principal responsable de tanto fracaso colectivo.
La paradoja geográfica es llamativa: ese anuncio de retirada se produjo en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, el mismo recinto donde décadas después disputaría una final de Mundial con 39 años. El círculo se cerró en el mismo punto donde se abrió.
Scaloni, el arquitecto del regreso
La llegada de Lionel Scaloni al banquillo argentino cambió el eje de todo. El exjugador del Deportivo de La Coruña y el Mallorca, entre otros clubes, convenció a Messi para volver con un argumento sencillo pero efectivo: construir un bloque colectivo a su medida, algo que en la selección nunca había existido de forma consistente. 'Amo demasiado a mi país', declaró el jugador al confirmar su regreso. Lo que vino después es historia reciente: Copa América 2021, Mundial 2022 —con una final épica ante Francia en la que marcó dos goles— y Copa América 2024. Tres títulos en cuatro años para un jugador que había llegado a creerse incapaz de ganar nada con Argentina.
La final ante España en el último torneo añadió una capa más compleja al relato. Argentina llegó hasta el último partido, con Messi vigente y decisivo a sus 39 años, pero no fue suficiente. En los momentos finales, la desesperación del equipo quedó expuesta de forma poco edificante, con gestos que contrastaron con la categoría futbolística que Argentina había demostrado a lo largo del torneo. España fue superior y se llevó el título.
Qué significa para el Mundial
El Mundial 2026 se presenta como el escenario más cargado de simbolismo en la carrera de Messi. Argentina llega como número uno del ranking FIFA, con Scaloni en el banquillo y con el peso de ser campeona vigente. Para Messi sería su sexto Mundial, un récord histórico que compartiría con Cristiano Ronaldo, y llegaría con más de 115 goles y 198 partidos internacionales a sus espaldas. La pregunta ya no es si puede ganar, sino si seguirá siendo el factor diferencial que ha sido en los últimos cuatro años.
En el Grupo J, Argentina deberá demostrar que la derrota en la última final no ha erosionado la solidez del bloque que Scaloni ha tardado años en construir. España, en el Grupo H con Lamine Yamal como referente generacional, se perfila como la gran amenaza si ambas selecciones avanzan. Un posible reencuentro en fases finales añadiría otro capítulo a una rivalidad que, en los últimos años, ha producido algunas de las imágenes más intensas del fútbol internacional.
Información complementaria de 20 Minutos.
