Mikel Merino volvió a hacer lo que mejor sabe: llegar cuando nadie lo espera. El mediocampista del Arsenal anotó a los 88 minutos frente a Bélgica para sellar el 2-1 y meter a España en las semifinales del Mundial 2026. No fue un gol cualquiera: fue el tercero decisivo que firma en tres eliminatorias consecutivas, consolidando un patrón que trasciende la casualidad.
El encuentro ante los Diablos Rojos fue incómodo para la Roja. Fabián Ruiz adelantó a España en el marcador, pero Charles De Ketelaere igualó rápidamente y frenó la racha de 650 minutos sin encajar de Unai Simón. Cuando todo indicaba alargue, Merino irrumpió en el área para resolver. Luis de la Fuente lo había sacado del banquillo en el momento exacto.
El recorrido de Merino hasta este momento merece contexto. En febrero sufrió una fractura en el pie derecho que requirió cirugía y puso en duda su participación en el torneo. Regresó en mayo, y su convocatoria fue cuestionada por sectores de la afición española. De la Fuente no dudó. El entrenador lo conoce desde las categorías inferiores, donde ya identificó su capacidad para asumir presión en momentos críticos.
Merino no es un delantero de área, pero posee un atributo raro en mediocampistas modernos: inteligencia para interpretar espacios, dominio aéreo y timing para atacar cuando menos se lo espera. En 49 partidos con España acumula 12 goles y 5 asistencias. En un fútbol saturado de volantes de control, aporta desequilibrio en los metros finales.
Un patrón que se repite
La Eurocopa 2024 fue el primer acto. Merino conectó un cabezazo a los 119 minutos ante Alemania cuando todo apuntaba a penales, sellando el 2-1 y la clasificación de España. Cuatro días antes del duelo con Bélgica, volvió a aparecer en el minuto 90 frente a Portugal en octavos, definiendo tras una jugada colectiva que involucraba a Fabián, Rodri y Ferrán Torres.
El propio Merino reconoció la rareza del fenómeno. "Había marcado contra Portugal y pensaba que me iba a tocar hasta dentro de no sé cuánto, pero va y pasa otra vez", comentó tras el partido. Luego añadió una esperanza: "Ojalá que siga pasando, dudo que pase, pero ojalá que sí".
Qué significa para el Mundial
España enfrentará a Francia en semifinal, un duelo que Merino anticipó como "de tú a tú". La Roja llega como segundo favorito mundial según ranking FIFA, con Lamine Yamal (18 años, extremo del Barcelona) como su mayor activo ofensivo. Después de tres goles decisivos en tres eliminatorias consecutivas, De la Fuente sabe que su volante del Arsenal es el tipo de jugador que puede marcar diferencias en una final de torneo.
Información complementaria de Clarin.
