El Grupo L del Mundial 2026 ya tiene su primer veredicto parcial: Inglaterra y Ghana suman tres puntos cada una, mientras Panamá y Croacia arrancan la segunda jornada con cero en el casillero y la amenaza de quedar prácticamente eliminadas antes de llegar al último partido. Esta noche, en el BMO Field de Toronto, con saque previsto a la 01:00 (hora de España), los Canaleros y los Vatreni se enfrentan en un duelo que, sin exagerar, tiene sabor a final anticipada.
Lo que se juega
La clasificación del Grupo L no deja lugar a interpretaciones: Inglaterra lidera con tres puntos y diferencia de goles de +2; Ghana le sigue con tres puntos y +1; Panamá ocupa el tercer puesto con cero puntos y -1 de diferencia; Croacia cierra la tabla también con cero puntos, pero con una diferencia de goles de -2 que la sitúa en la peor posición de las cuatro.
Para ambas selecciones, perder esta noche significaría depender de un milagro en la última jornada. Ganar, en cambio, mantiene vivas las opciones de pelear por una de las dos plazas que dan acceso a octavos de final. Empatar no es la ruina, pero obliga a que el partido final sea un trámite sin margen. El guion es claro: quien gane en Toronto da un paso decisivo; quien pierda tendrá el torneo casi cerrado.
Panamá: cómo llega
Los Canaleros cayeron ante Ghana por 0-1 en su estreno mundialista de este torneo, un resultado que duele especialmente porque el objetivo declarado de Thomas Christiansen era precisamente no repetir el pleno de derrotas de Rusia 2018 y, sobre todo, marcar el primer gol mundialista de la historia del país. Ese gol sigue pendiente.
Christiansen lleva cinco años construyendo una identidad reconocible: un 4-2-3-1 de posesión y paciencia, con doble pivote formado por Aníbal Godoy y Adalberto Carrasquilla, Édgar Bárcenas como mediapunta creativo e Ismael Díaz como principal argumento en banda izquierda. El extremo del Club León en la Liga MX fue el máximo goleador de la eliminatoria con tres tantos y llega al partido como la principal amenaza ofensiva de Panamá. En el costado derecho, Amir Murillo, lateral del Marsella en la Ligue 1, es el jugador del plantel que milita en la liga de mayor nivel.
Las dudas apuntan a la capacidad goleadora del conjunto panameño: apenas nueve goles en seis partidos de eliminatoria y un delantero centro, José Fajardo, que no tiene el perfil de un rematador de élite. La derrota ante Ghana evidenció que el equipo necesita traducir su juego asociativo en ocasiones claras con más regularidad.
Croacia: cómo llega
El golpe fue duro. Croacia perdió 2-4 ante Inglaterra en la primera jornada, encajando cuatro goles que dejan una diferencia de goles de -2 y la peor posición de la tabla. Zlatko Dalić sabe que su generación dorada, la que llegó a la final de 2018 y al tercer puesto de 2022, no puede permitirse otro tropiezo si quiere despedirse del torneo con algo más que nostalgia.
El esquema de Dalić descansa sobre el mejor mediocampo del torneo en términos de palmarés: Luka Modrić, Mateo Kovačić y Marcelo Brozović forman un triángulo de posesión y control que pocas selecciones pueden igualar. Modrić, con 40 años y en su quinto Mundial, ha anunciado que este será su último torneo con la selección. Andrej Kramarić, el goleador del ciclo con siete tantos en eliminatoria, encabeza el ataque, mientras que Joško Gvardiol, central del Manchester City con 24 años, es el referente defensivo de la nueva generación.
La derrota ante Inglaterra expuso las debilidades ya conocidas: una línea defensiva con jugadores veteranos que pueden sufrir en transiciones rápidas, y la dificultad de combinar a la generación histórica con nombres emergentes como Petar Sučić, el mediocampista del Inter de Milán que marcó cuatro goles en la eliminatoria y que representa el futuro inmediato del fútbol croata.
El duelo y el planteamiento
El choque de estilos es llamativo porque ambas selecciones comparten filosofía: posesión, juego asociativo y construcción desde el mediocampo. Panamá intentará imponer su 4-2-3-1 controlado y aprovechar la velocidad de Ismael Díaz en las transiciones para castigar una defensa croata que mostró problemas ante la presión alta de Inglaterra.
Croacia, por su parte, necesita recuperar la solidez defensiva que la caracterizó en 2018 y 2022. Con la diferencia de goles ya comprometida, Dalić no puede permitirse otro partido de cuatro goles encajados. El planteamiento lógico pasa por recuperar el control del mediocampo con el trío Modrić-Kovačić-Brozović y aprovechar la menor experiencia defensiva de Panamá para que Kramarić y los interiores lleguen con peligro al área.
El factor X de Panamá es Carrasquilla: si el mediocampista de Pumas UNAM dicta los tiempos y conecta con Díaz y Bárcenas, los Canaleros pueden hacer daño. El factor X de Croacia es Sučić: su llegada desde segunda línea y su capacidad goleadora pueden ser el desequilibrio que necesita Dalić cuando el partido se cierre. No hay precedentes cara a cara recientes registrados entre ambas selecciones.
Jugadores a seguir
Por Panamá, Ismael Díaz es el nombre propio: su velocidad y desborde por la izquierda serán la principal vía de ataque de los Canaleros, y un gol suyo tendría un valor histórico para el fútbol panameño. Adalberto Carrasquilla, cerebro del mediocampo, será clave para que Panamá no pierda el balón y genere situaciones de peligro. Amir Murillo, desde el lateral derecho, puede aportar profundidad y desequilibrio en banda.
Por Croacia, Luka Modrić es siempre el centro de atención: en su despedida del fútbol internacional, cada partido tiene un peso emocional añadido. Petar Sučić llega en pico de forma y con hambre de protagonismo. Y Joško Gvardiol, en el otro extremo del campo, tendrá la misión de cerrar los espacios que Ismael Díaz buscará explotar. El once definitivo se confirmará cerca del saque inicial en el BMO Field de Toronto.
Datos del partido
- Hora: 01:00h (España peninsular).
- Sede: BMO Field (Toronto).
- Competición: Fase de grupos · Grupo L.
- Ranking FIFA: Panamá 28º · Croacia 11º.
- Forma Panamá: L-D-W-L-W (9 GF / 11 GC en últimos 5)
- Forma Croacia: L-W-L-L-W (7 GF / 11 GC en últimos 5)
- Panamá llega de derrota (0-1) ante Ghana en la jornada anterior.
- Croacia llega de derrota (2-4) ante Inglaterra en la jornada anterior.
- Grupo L: Inglaterra 3 pts · Ghana 3 pts · Panamá 0 pts · Croacia 0 pts.
Jugadores a seguir
- Panamá: Ismael Díaz (estrella), Aníbal Godoy (capitán), Adalberto 'Coco' Carrasquilla (factor X).
- Croacia: Luka Modrić (estrella), Petar Sučić (factor X).
