El AT&T Stadium de Dallas acoge esta noche, a las 22:00 (hora española), uno de los cruces más cargados de historia reciente del Mundial 2026: Inglaterra y Croacia se vuelven a ver las caras en una fase de grupos que para ambas selecciones tiene mucho más que tres puntos en juego. Los Three Lions buscan dar un paso firme hacia la eliminación directa con la presión de 60 años sin título; la Vatreni llegan con la conciencia de que esta puede ser la última danza de toda una generación.
Lo que se juega
En el Grupo L, un triunfo en el arranque marca el tono de toda la fase. Para Inglaterra, ganar significaría consolidar el favoritismo que le otorga su quinto puesto en el ranking FIFA y la solidez defensiva más llamativa de la clasificación europea: cero goles encajados en ocho partidos. Para Croacia, undécima del mundo, sumar de entrada es vital en lo que se perfila como la despedida colectiva de la generación más exitosa de su historia. El historial cara a cara añade tensión: cuatro encuentros, dos victorias inglesas, una croata y un empate, con la derrota inglesa en la semifinal del Mundial 2018 como herida que aún escuece en la memoria de los Three Lions.
Inglaterra: cómo llega
Thomas Tuchel ha imprimido una identidad clara desde que tomó las riendas: un 4-3-3 ofensivo con presión alta, transiciones rápidas y un bloque medio-alto que contrasta con el especulativismo de la etapa anterior. El doble pivote formado por Declan Rice y opciones como Elliot Anderson o Kobbie Mainoo libera a Jude Bellingham para actuar con mayor libertad entre líneas, mientras Bukayo Saka y Anthony Gordon amenazan por las bandas.
El referente es Harry Kane. El capitán llega a su tercer Mundial con 32 años, más de 74 goles con la selección y una Bundesliga reciente en el Bayern que certifica que su nivel no ha decaído. Fue la Bota de Oro del Mundial 2018 con seis dianas y es el máximo goleador del ciclo eliminatorio con ocho tantos. La debilidad más evidente es la presión psicológica acumulada tras décadas de frustraciones, agravada por la final de la Eurocopa 2024 perdida ante España. El lateral izquierdo es otra zona de incertidumbre con Nico O'Reilly como opción joven. El factor X señalado es Cole Palmer: el mediocampista del Chelsea, de 23 años, llega a su primer Mundial en el mejor momento de su carrera y puede desequilibrar desde cualquier posición.
Croacia: cómo llega
Zlatko Dalić mantiene el esquema 4-3-3 que llevó a Croacia a la subcampeona en 2018 y al tercer puesto en 2022. El corazón del equipo sigue siendo su mediocampo: Luka Modrić, Mateo Kovačić y Marcelo Brozović conforman uno de los tríos más técnicos del torneo, aunque la edad media de ese bloque —Modrić cumplió 40 años, Brozović tiene 33, Kovačić 32— es la mayor vulnerabilidad táctica de la Vatreni. Andrej Kramarić, con siete goles en la eliminatoria, ejerce de '9' de referencia, e Ivan Perišić aporta experiencia por la banda izquierda pese a sus 36 años.
Luka Modrić es el símbolo absoluto: Balón de Oro 2018, cinco Mundiales disputados, récord histórico croata, y el anuncio de que este torneo será el último con la selección. Su presencia convierte cada partido en un acontecimiento. En el otro extremo generacional aparece Petar Sučić, mediocampista del Inter de Milán de 22 años que anotó cuatro goles en la fase clasificatoria y se postula como el heredero natural del capitán. La forma reciente genera cierta inquietud: dos derrotas en los últimos cinco partidos y nueve goles encajados en ese tramo.
El duelo
El choque de estilos es uno de los más atractivos del Grupo L. Inglaterra propone verticalidad, intensidad física y profundidad ofensiva con una plantilla de convocados que incluye nombres como Foden, Palmer, Saka, Rashford, Watkins o Madueke. Croacia responde con posesión técnica, paciencia y la capacidad de hacer daño desde el mediocampo con llegadas desde segunda línea, especialidad de Sučić y Kovačić.
El historial reciente apunta a partidos ajustados: los cuatro precedentes se han decidido por un gol de diferencia o han terminado en empate. La semifinal del Mundial 2018, donde Croacia eliminó a Inglaterra en la prórroga, sigue siendo el referente emocional más potente. Tácticamente, la clave estará en si el mediocampo croata puede controlar el tempo ante la presión alta inglesa, y en si la defensa de la Vatreni —con Joško Gvardiol como pilar en el Manchester City— logra contener las transiciones de los Three Lions. La experiencia croata en eliminación directa y en tandas de penales es un factor que, aunque no aplica en grupos, define la mentalidad con la que Dalić prepara cada partido.
Jugadores a seguir
Por parte inglesa, Harry Kane es el nombre inevitable: cualquier balón en el área puede ser decisivo con él. Jude Bellingham, con su capacidad para aparecer en zonas de finalización, y Bukayo Saka, desequilibrante en el uno contra uno, son los otros convocados a vigilar. Cole Palmer, si recibe minutos, puede ser el jugador diferencial que Tuchel guarda como recurso.
En el bando croata, Luka Modrić protagonizará cada momento en que toque el balón, pero Petar Sučić es el nombre que más expectación genera por su irrupción en el ciclo eliminatorio. Joško Gvardiol, uno de los mejores centrales del mundo con 24 años, será la referencia defensiva ante la delantera inglesa. El once titular se confirmará cerca del saque inicial, pero estos son los nombres que marcarán el partido.
Datos del partido
- Hora: 22:00h (España peninsular).
- Sede: AT&T Stadium (Dallas).
- Competición: Fase de grupos · Grupo L.
- Ranking FIFA: Inglaterra 5º · Croacia 11º.
- Cara a cara: 4 partidos: Inglaterra 2, Croacia 1, 1 empate
- Forma Inglaterra: W-W-L-D-W (7 GF / 2 GC en últimos 5)
- Forma Croacia: W-L-L-W-W (8 GF / 9 GC en últimos 5)
Jugadores a seguir
- Inglaterra: Harry Kane (estrella), Cole Palmer (factor X).
- Croacia: Luka Modrić (estrella), Petar Sučić (factor X).
