El Mundial 2026 llegará a su primera ronda eliminatoria con un sistema inédito: la FIFA ha documentado 495 escenarios posibles para determinar de forma automática y transparente los emparejamientos de 16avos. Este nivel de precisión refleja la complejidad del nuevo formato con 48 selecciones divididas en doce grupos, donde los ocho mejores terceros también accederán a esta fase.
Los cruces se conocerán en tiempo real tras la conclusión de la fase de grupos. Los últimos encuentros del Grupo J —entre Argelia y Austria, y entre Argentina y Jordania— se disputarán el domingo a medianoche (hora argentina), marcando el cierre de esta etapa. La organización procesará los datos en menos de una hora para que los equipos conozcan a su rival antes del inicio de los 16avos ese mismo domingo por la tarde.
El reglamento establece un criterio fundamental: los ocho terceros clasificados solo se enfrentarán a líderes de grupo, nunca a rivales de su propia zona. Esto asegura equilibrio competitivo. Los punteros de ocho grupos (A, B, D, E, G, I, K y L) medirán fuerzas contra un tercero, mientras que los líderes de C, F, H y J se cruzarán con un segundo clasificado.
La selección de los ocho mejores terceros sigue un orden de desempate riguroso: diferencia de goles, goles a favor, puntos en enfrentamientos directos, diferencia de goles en esos duelos y, en última instancia, posición en el ranking FIFA más reciente. Estas 18 páginas de documentación oficial garantizan que no haya ambigüedad en ningún escenario.
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