Cuando arranque el torneo el 11 de junio, John Trey Rogers estará pendiente de cada centímetro de césped en las 16 sedes del Mundial 2026. Mientras jugadores y árbitros concentran su atención en el balón, este profesor de investigación de la Universidad Estatal de Michigan supervisará la superficie que sustenta todo: el terreno de juego. Rogers encabeza el equipo responsable de garantizar que las canchas cumplan estándares profesionales uniformes en condiciones climáticas radicalmente distintas, desde el calor húmedo del sur hasta climas templados del norte.
El desafío es monumental. Ocho de los 16 estadios nunca han tenido césped natural; cinco de ellos cuentan con techos que bloquean la luz solar casi por completo. Además, la mayoría de los recintos estadounidenses fueron diseñados para la NFL, con dimensiones que rondan el 75-80% del tamaño reglamentario de una cancha de fútbol. En Kansas City, por ejemplo, fue necesario retirar diez filas de asientos para ampliar la superficie de juego.
Rogers y su equipo, que incluye al profesor John Sorochan de la Universidad de Tennessee, han trabajado durante seis años —desde finales de 2020— para seleccionar las especies de césped más adecuadas para cada ubicación. Utilizan equipos especializados que simulan el desgaste de tacos y miden la altura del bote del balón. Para climas fríos como Toronto, Filadelfia y Ciudad de México, optaron por una mezcla de pasto azul de Kentucky y raigrás perenne. En zonas cálidas como Miami, Guadalajara y Monterrey, el pasto Bermuda es la opción elegida.
Los estadios techados presentan una paradoja: Houston, Dallas y Atlanta requieren especies de temporada cálida por su clima, pero como el césped estará bajo techo con aire acondicionado y luz limitada, necesitan mezclas de temporada fría. Para mantener vivo el pasto durante seis semanas en esos recintos, se instalarán sistemas de riego avanzados y grandes lámparas de cultivo móviles que Rogers describe como «pájaros enormes sobre ruedas». El equipo sigue una fórmula precisa sobre horas de luz diaria, explorando territorio prácticamente virgen en este tipo de instalaciones.
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